Pourquoi les Britanniques roulent-ils à gauche alors que le
reste du monde, ou presque, roule à droite ? Nous sommes tous déjà à la
recherche de réponses à ces questions. Subjectivement, nous arrivons à conclure
qu’ils roulent du « mauvais côté » de la route par pur esprit de contradiction.
Mais, peut-être que les raisons de ce choix s’expliqueraient dans les livres
d’histoire.

Tout conducteur qui arrive pour la première fois en voiture
en Grande-Bretagne a dû faire preuve d’une certaine concentration pour se
forcer à tenir la gauche, sur les premiers miles. Ce qui est tout à fait
difficile à réaliser. Mais l’on se demande pourquoi le fait de traverser la
Manche impose aux automobilistes de changer toutes leurs habitudes de
conduite ? Certes, il n’est pas facile de découvrir les raisons les plus
plausibles, mais en revenant un peu aux faits historiques du passé, quelques
signes apparents permettent d’y voir plus clair.

Circulation à gauche : est-ce vraiment une particularité anglaise ?

De nos jours, le sens de circulation à gauche reste encore le
principe de conduite à tenir dans un tiers des pays dans le monde. C’est le cas
au Pakistan, en Namibie, au Bangladesh, en Afrique du Sud, en Malaisie, au
Japon, en Australie ou au Sri Lanka au Sri Lanka. Mais comment en sommes-nous
arrivés là ?

La raison historique

Au moyen-âge, la sévérité de la discipline militaire exige
les chevaliers droitiers de tenir leurs épées à gauche. Cela leur permet de
tirer plus rapidement les armes en cas d’accrochage avec un autre chevalier. À
cette époque, les gauchers n’étaient que très rares. Et la circulation à cheval
se pratiquait couramment par la gauche. D’un côté, celle-ci rend plus facile le
trafic sur les voies ou les chemins. De l’autre côté, les armes des cavaliers
qui viennent dans un sens ne pouvaient pas toucher celles des autres cavaliers
sur les petits chemins. Ce cas de figure aurait pu être interprété comme une
provocation au duel.

Les faits historiques sur le sens de circulation

Pour en revenir au sens de circulation à droite, Napoléon
pensait qu’attaquer par la droite serait un excellent stratège pour jouer
l’effet de surprise. Sa technique lui avait permis de vaincre à maintes
reprises les Autrichiens, mais jamais les Anglais. De ce fait, il avait pris la
décision d’imposer le sens de circulation à droite dans tous les pays colonisés
lors des grandes batailles européennes afin de maintenir sa supériorité. Ce
sens de circulation s’appliquait alors à toutes les colonies des pays conquis
par Napoléon, à l’exception des pays colonisés par les Anglais (seulement 61
sur les 200 pays de la planète).

L’Angleterre invaincue par Napoléon conserve son sens de circulation
historique

Au XVIIIe siècle, un nouveau type de char appelé le
« Conestoga américain » qui faisait son apparition sur le continent, change la
donne. Il est tracté par six à huit chevaux et doit rouler à droite pour des
raisons pratiques. De plus, il peut emprunter facilement le côté droit du
chemin pour guider son étalage lors du croisement. Enfin, la circulation à
droite domine le continent européen avec l’inévitable Napoléon qui imposait
cette circulation pour des raisons de manœuvres militaires. Cette tendance se
répandait aux Pays-Bas, en Belgique, en Italie, en Pologne et en Suisse.

L'Angleterre, de son côté, conservait son sens de circulation
historique, à gauche de la chaussée. De nos jours, celle-ci est également
maintenue dans certains pays du Commonwealth tels que la Nouvelle-Zélande et
l’Australie. Il est à noter que dans tout le Royaume-Uni, la petite rue de
Londres (Savoy Court) qui mène au somptueux Savoy Hotel est la seule et
l’unique qui s’emprunte à droite.

En voiture

La généralisation des voitures à moteurs ainsi que
l’apparition des industries dans le secteur automobile vont affirmer cette
distinction entre pays qui roulent à gauche et ceux à droite. Le fait que le
frein à main était à la portée de main droite sur la carrosserie justifie cette
conduite à droite. Le volant passe à gauche lorsque les constructeurs finissent
à modifier leur position au centre de la voiture.

Quand le volant change-t-il de place ?

La lucidité des Britanniques se manifeste au grand jour dès
la naissance de l’automobile. En effet, à cette époque, la position du frein
principal se trouve en dehors du véhicule. Il est donc manié avec la main
droite, c’est-à-dire la plus forte. Par conséquent, le poste de pilotage s'est
installé sur le côté droit des premières voitures.

Dans les premières routes, lorsqu’un autre véhicule se croise
avec un autre, son conducteur doit éviter de flanquer ses roues dans le côté où
les piétons peuvent marcher. À cette époque, les dépassements se raréfient et
la circulation est de faible intensité. Les premières voitures se déplacent
donc à droite avec un volant à droite.

Certains constructeurs prennent la décision de mettre le
volant sur la gauche du véhicule lorsque le frein principal est déplacé au
centre de la machine. Cette décision accroît la visibilité des véhicules qui
viennent en sens inverse. Les voisins de l’autre côté de la Manche quant à eux
ne font rien comme tout le monde. Ils préfèrent garder le volant à droite. Ils
optent pour la gauche de la chaussée comme le côté de circulation pour rendre
plus visible le trafic qui vient d’en face.

La circulation à gauche s’étend alors dans l’ensemble des
anciens pays colonies britanniques. Cependant, avec la décolonisation, certains
modifient le sens de circulation dans le but de simplifier le trafic notamment
avec les anciens pays africains colonies françaises. Les anciens pays coloniaux
allemands qui sont devenus sous l’administration britannique, néo-zélandaise ou
australienne après la Première Guerre décident pour la circulation à gauche.

Des règles à connaître pour conduire une voiture en Angleterre

Bien sûr, la première chose à retenir est qu’en Angleterre,
vous conduisez à gauche. Sachez que même si tout le monde le sait, une fois en
situation réelle, il est parfois difficile de s’adapter à cette caractéristique
des pays de l’Empire britannique. La police britannique n’a aucune marge de
manœuvre vis-à-vis des contrevenants. Il faut alors respecter les limitations
de vitesse à la lettre. Pour connaître qui est prioritaire à un carrefour, il
faut se référer aux marquages au sol et aux panneaux ainsi qu’aux feux de
circulation.

Caractéristiques de la conduite à gauche

Les pédales d’embrayage, de frein et d’accélérateur
conservent toute leur implantation habituelle que celle les véhicules équipés
d’une conduite à droite. Le levier de vitesses des voitures est installé sur le
côté gauche et manié à l’aide de la main gauche sauf pour la Rolls-Royce, dont
le dispositif de commande de vitesse automatique est implanté sur la colonne de
direction, à portée de la main droite.

Pour les véhicules de nos jours, qui sont munis d’un levier
entre les sièges avant, la grille de démultiplication de la boîte de vitesses
sur la console centrale est également la même que celle des véhicules à
conduite à gauche.

Comment s’adapter à la conduite à gauche ?

Si vous avez une boîte de vitesses manuelle, vous devez
d’abord vous habituer à passer les vitesses avec la main gauche pour vous
adapter à la conduite à droite. Vous poussez le joystick vers la gauche pour
actionner les premiers rapports puis tirez vers vous pour les monter.

Dans les pays où la conduite à gauche est obligatoire, de nombreux
conducteurs qui n’ont pas l’habitude de conduire à gauche ont naturellement
tendance à rouler à droite sur les premiers kilomètres. Par conséquent, nous
devons rester vigilants. Sur les autoroutes des pays où vous roulez à gauche,
les files de circulation sont inversées. N’oubliez pas de rester sur la voie de
gauche et d’utiliser uniquement la voie centrale à droite pour dépasser.

Le sens de circulation : changement radical dans certains des pays

Récemment, d’autres pays ont changé le sens de circulation.
Bien que 85 % des Suédois ne souhaitent pas ce changement radical de passer de
la conduite à gauche à la conduite à droite.

La Suède a pris la décision d’en mettre en vigueur le 3
septembre 1967 à 5 heures du matin précises après cinq ans de réflexion. Elle a
été suivie par l’Islande en 1968. Le 7 septembre 2009, le gouvernement samoan,
de son côté, a également modifié le sens de la circulation de droite à gauche.
Cette décision avait permis aux 195 000 habitants d’acheter des voitures moins
chères provenant de ses voisins japonais, néo-zélandais ou australiens. Leurs
pays respectifs sont à leur tour roulent à gauche comme les Britanniques.

Pourquoi le Japon troisième marché automobile mondial roule-t-il à
l’anglaise ?

Pour expliquer le fait, il faut revenir à l’ère Meiji
(1868-1912) et à la politique de modernisation industrielle de l’empereur
Kazuhito. Celle-ci visait à faire du Japon une puissance économique que nous
connaissons aujourd’hui, en nous ouvrant notamment aux influences occidentales et
en sortant le pays de son isolement. C’est d’ailleurs à cette époque que le
pays sollicitait l’aide du Royaume-Uni, alors au plus haut niveau dans le
domaine de la technologie pour l’aider dans son progrès industriel. Ce
développement inclut bien sûr l’automobile à volant à droite. Celle-ci est
adoptée par les Nippons qui ont de nouveau pris l’habitude de rouler « du
mauvais côté » comme les Britanniques.